In Aalst findet der jährliche Höhepunkt des Karnevals in Flandern statt. Die Menschen ziehen verkleidet durch die Straßen. Es wird nach Herzenslust gegessen und getrunken – Alkohol für die Erwachsenen und Süßigkeiten für die Kinder. Ein ganz normaler Mann wird zum Prinzen ernannt. Mit Hilfe von Masken und Kostümen können die Menschen für eine Weile jemand anderes sein.
Soziale Rollen, Normen und Werte werden vorübergehend auf den Kopf gestellt. Wer auf der sozialen Leiter ganz unten steht, darf sich kurz über die Machthaber lustig machen.
Wie viele Feste in Flandern hat auch der Karneval seine Wurzeln in der katholischen Festtradition. Er wird am Sonntag, Montag und Dienstag unmittelbar vor der Fastenzeit gefeiert. Es war ein letzter Ausbruch des Überflusses, bevor die Knappheit der Fastenzeit einsetzte. Der Karneval reicht sogar noch weiter zurück, denn die katholische Kirche ließ sich für das Fest von den römischen Saturnalien inspirieren, einem heidnischen Fest. Dieser römische Karneval stellte die Welt für kurze Zeit auf den Kopf: Diener wurden zu Herren, Frauen und Männer tauschten ihre Rollen.
Der Karneval von Aalst ist das bekannteste und größte Karnevalsfest in Flandern. Seine Tradition reicht bis ins Mittelalter zurück.
In seiner heutigen Form stammt er aus dem Jahr 1851. Damals fand der Karnevalsumzug zum ersten Mal statt. Männer, die sich kein Kostüm leisten konnten, verkleideten sich mit den ausrangierten Kleidern ihrer Ehefrauen. Das brachte ihnen den Spitznamen „Voil Jeanet“ ein. Im Laufe der Jahre bekam der „Voil Jeanet“ einige feste Attribute: einen Pelzmantel, einen Kinderwagen, einen Vogelkäfig mit einem Hering …
Weitere wiederkehrende Figuren sind die Aalst-Stadtriesen wie „Ons Paula“ und der „Ros Balatum“ (eine Parodie auf den Ros Beiaard aus Dendermonde). Auffällig sind die Aalst-Gilles. Sie entstanden Ende der 1920er Jahre nach dem Vorbild der Gilles von Binche. Dort ziehen diese Figuren schon seit Jahrhunderten umher. Mit dem Klang ihrer Holzschuhe, Glocken und Trommeln kündigen sie drei Tage Karneval an. Sie tragen Masken und Hüte mit Straußenfedern und werfen Orangen in die Menge.
Diese Geschichte wurde vom Geheugen Collectief für das FAAM – Virtuelles Museum erstellt.
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